当包绕脑和脊髓的几层组织（脑脊膜）以及脑脊膜之间充满液体的腔隙（蛛网膜下腔）缓慢出现炎症且炎症持续4周或更长时间时，即称作慢性脑膜炎。
慢性脑膜炎发病缓慢，通常在数周或更长时间内逐渐出现，病程持续数月至数年。少数情况下，慢性脑膜炎仅导致轻微症状，并自行消退。
亚急性脑膜炎比急性脑膜炎起病慢，但比慢性脑膜炎起病快—通常在几周内起病。它的病因、症状、诊断和治疗与慢性脑膜炎相似。有些细菌性脑膜炎可以亚急性起病，而非急性。
症状
慢性脑膜炎的症状类似于急性细菌性脑膜炎，只不过它们起病更慢，通常在数周而非数天内起病。而且，它们的发烧通常相对较轻。症状可持续数年。有些患者可暂时好转，然后又加重。
头痛、意识模糊、颈部僵硬和腰背痛是常见症状。患者可有行走困难。肌肉无力、麻刺感、麻木、面瘫以及复视也很常见。当脑膜炎累及脑神经（直接从脑部发出，进入头颈部和躯干的各个部位）时，可出现面瘫、复视和听力下降。
由结核杆菌导致的脑膜炎通常会快速加重（在数天至数周内），但起病可以更快或更慢。它可导致严重的后果。颅内压可以升高。血管可以发炎，有时会导致卒中。视力、听力、面部肌肉和平衡能力可受到影响。
原因
慢性脑膜炎通常由感染导致。很多微生物可导致慢性脑膜炎。其中最重要的微生物为：
1.导致结核病的细菌（结核分枝杆菌—结核病(TB)）
2.导致莱姆病的细菌（伯氏疏螺旋体—莱姆病）
3.真菌，包括新型隐球菌、粗球孢子菌、荚膜组织胞浆菌以及芽生菌
导致莱姆病的细菌通常不导致急性细菌性脑膜炎。
导致结核病的细菌可导致急进型慢性脑膜炎。
新型隐球菌是西半球最常见的慢性脑膜炎致病菌。这些真菌更容易在免疫功能低下的人中导致脑膜炎，比如存在人类免疫缺陷病毒(HIV)感染或艾滋病的人，或使用免疫抑制剂的人。
慢性脑膜炎也可由其他细菌（如导致梅毒的细菌）、其他真菌或寄生虫（如原虫刚地弓形体，通常见于HIV感染者或艾滋病患者）导致，只不过更为少见。
病毒也可导致慢性脑膜炎，如HIV和肠道病毒等。慢性脑膜炎在HIV感染者中较常见。
非感染性疾病也可导致慢性脑膜炎。它们包括结节病和某些炎症性疾病，如系统性红斑狼疮（狼疮病）、白塞氏综合征和干燥综合征。当白血病、淋巴瘤或其他癌症扩散至脑膜时，也可发生慢性脑膜炎。
有少数患者在下位腰椎的脊髓周围间隙注射甲强龙后，出现了慢性脑膜炎。不过在所有病例中，所注射的药物在制备时均未采用无菌术。患者的症状包括头痛、意识模糊、恶心或发烧。大多数患者也存在颈部僵硬，但约有三分之一不存在。如果接受腰背部皮质类固醇激素注射的患者在注射后数周或数月内出现上述任何症状，应立即致电医生。
诊断
医生询问患者是否有慢性脑膜炎的高危因素，比如免疫功能低下（可由HIV感染或艾滋病导致）或到莱姆病或某些真菌感染高发地区旅行。医生也会询问和查找能够提供病因线索的症状。
为确诊疾病，医生会做头部磁共振成像(MRI)，如果MRI不能用，则做头部计算机断层扫描(CT)，然后做脊椎穿刺（腰穿）取脑脊液样本。
慢性脑膜炎的病因可能较难确定，部分原因是脑脊液中的微生物难以检测。
治疗
治疗以病因治疗为主。根据病因的不同，可采取不同的治疗方法。
预后
预后取决于病因，在很多情况下也取决于患者免疫功能的强弱。
梅毒和莱姆病在治疗后通常消退。由真菌或寄生虫感染导致的脑膜炎更难治疗，且可能复发，特别是当患者合并HIV感染时。如果脑膜炎是由白血病、淋巴瘤或癌症导致，预后往往很差。在这些情况中，脑膜炎可以致命。
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