者从中国科学院南京地质古生物研究所获悉，该所朱茂炎研究员带领的“地球-生命系统早期演化”科研团队在华北燕山地区16.3亿年前地层中发现多细胞真核生物化石。这些保存精美细胞结构的微体化石被认为是迄今全球发现最早的多细胞真核生物化石记录。这是继年在燕山地区发现15.6亿年前全球最早的宏体多细胞真核生物化石之后，该团队在早期生命演化领域中的又一项重要突破，将多细胞真核生物出现的时间进一步提前了万年。该成果1月24日在学术期刊《科学进展》（ScienceAdvances）发表。当今地球上我们熟知的所有复杂生命，包括形态各异的动物、陆生植物、真菌和宏体藻类都是多细胞真核生物，因此真核生物的多细胞化是生命向复杂化和大型化演化的必备条件，被认为是生命演化史上的重大关键事件之一。然而，真核生物最早何时发生多细胞化？多细胞真核生物何时在地球上开始出现？截至目前，学界对这一重大科学问题并无明确的答案和证据。已知化石证据表明，简单的微体多细胞真核生物在距今10亿年左右的地层中已经出现，并开始多样化，包括红藻、绿藻和真菌化石等。而在更古老地层中曾经报道过的“多细胞真核化石”，因缺乏可靠的生物学证据（如多细胞结构和复杂形态），它们的多细胞特征和真核生物属性均存在很大的不确定性，受到普遍怀疑。年，朱茂炎团队联合中国地质调查局天津地质调查中心研究员朱士兴等国内外同行，在《自然通讯》（NatureCommunications）上报道了燕山地区15.6亿年前的宏体多细胞真核生物化石的发现（Zhuetal.,）。这一发现突破了学界以往的认知，不仅将地球上大型多细胞真核生物的出现时间从以前认为的6亿年前提前了将近10亿年，并由此推断真核生物发生多细胞化的时间应该更早。为了论证这一推断，团队成员苗兰云自在燕山地区早于16亿年前的古元古代晚期“长城系”地层中寻找多细胞真核化石。在长达近8年的时间内，对燕山地区多个剖面点上采集了数百件长城系页岩样品。通过氢氟酸和盐酸等实验处理，获得大量微体化石标本。在发现大量多种类型的单细胞真核生物化石的同时，终于在河北省宽城县翁家庄剖面长城系串岭沟组上部，发现了微体多细胞真核生物化石。含本次报道化石的地层顶部曾报道有一层火山凝灰岩，其中的锆石铀-铅同位素定年结果为16.35亿年，为新发现的化石提供了直接的年龄约束。串岭沟组中发现的壮丽青山藻。化石保存为有机质壁构成的多细胞丝状体，显示细胞大小和形态的变化引起的丝状体形态变化。含有孢子结构的壮丽青山藻，比例尺对于A,C,D和F代表50微米。这批发现的化石标本一共枚，它们是由单列细胞组成的无分枝的丝状体，丝状体直径20-微米不等，最长可达微米，无外鞘。因保存不完整，完整的丝状体长度未知。虽然丝状体整体结构相对简单，但却表现出一定的复杂性，主要体现在形态上的变化。有些丝状体直径保持不变，细胞呈短柱状至长柱状；有些丝状体整体向一端均匀收缩，细胞呈柱状、桶状或杯状；而有的丝状体仅一端变细，其余部分直径不变。通过测量可以表征丝状体形态变化的2个比值（即单个丝状体中细胞的直径和长度上的变化）和丝状体直径大小分布频率。结果显示不同类型的多细胞丝状体在形态上呈现连续过渡变化的特征，表明它们属于同一个物种。由于与前人在燕山中部天津蓟县地区串岭沟组页岩切片中报道的“壮丽青山藻”（QingshaniamagnificaYan,）化石形态和大小相似，本次研究将其归入同一个属种。当初的研究者将这些化石解释为原始绿藻，或许因为化石图片不清晰，生物学解释的证据不够充分，故自年报道以来并未引起国内外同行的
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